Ricardo Rocha 
O telescopio James Webb, vasculha os confins mais profundos do espaço no ano passado, e agora encontrou uma de suas maiores descobertas ainda. Segunda-feira, os pesquisadores revelaram que encontraram um planeta a cerca de 120 anos-luz da Terra que possui qualidades semelhantes ao nosso planeta. Orbitando a estrela anã legal chamada K2-18, cientista diz que os dados mostram que o planeta — o apropriadamente chamado K2-18b — não apenas reside na zona habitável da estrela, mas provavelmente possui oceanos de água em sua superfície, além de metano e dióxido de carbono em sua atmosfera.
“Nossas descobertas ressaltam a importância de considerar diversos ambientes habitáveis na busca pela vida em outros lugares”, o astrônomo Nikku Madhusudhan, astrônomo da Universidade de Cambridge e principal autor do estudo, disse em um comunicado de imprensa distribuído pela NASA. “Tradicionalmente, a busca pela vida em exoplanetas se concentra principalmente em planetas rochosos menores, mas os mundos maiores do Hycean são significativamente mais propícios às observações atmosféricas.”
“Embora esse tipo de planeta não exista em nosso sistema solar, os sub-Netunos são o tipo mais comum de planeta conhecido até agora na galáxia,” membro da equipe Subhajit Sarkar, da Universidade de Cardiff. “Obtivemos o espectro mais detalhado de um sub-Netuno de zona habitável até o momento, e isso nos permitiu calcular as moléculas que existem em sua atmosfera.”
Com as mais recentes descobertas, a equipe espera continuar explorando possíveis zonas habitáveis até a descoberta da vida alienígena.
“Nosso objetivo final é a identificação da vida em um exoplaneta habitável, que transformaria nossa compreensão de nosso lugar no universo”, concluiu Madhusudhan. “Nossas descobertas são um passo promissor para uma compreensão mais profunda dos mundos Hycean nessa busca.”
Além do metano e do dióxido de carbono, os dados obtidos por Webb aparentemente sugerem a presença de sulfeto de dimetila ( DMS ), um composto na Terra que é produzido apenas por seres humanos. Essa descoberta ecoa um anúncio no início deste ano, onde os cientistas revelaram que fosfinas encontradas, outras moléculas produzidas apenas pela vida na Terra, na atmosfera de Vênus.
“Fizemos progressos significativos desde que obtivemos os dados iniciais em 2017”, disse Greaves em uma conversa com IFLScience no início deste ano. “Agora descobrimos fosfina em cinco ocasiões distintas, permitindo analisar seu comportamento. O foco não está mais apenas em encontrá-lo; trata-se de entender como isso muda ao longo do tempo e quais implicações isso pode ter.”
